Чем большее число света отражается от предмета, тем он выглядит белее; чем большее количество поглощает, тем он выглядит чернее. Следует заметить, что в природе не имеется материала, поглощающего либо же отражающего всего падающего света, следовательно нет идеальных белого и черного цветов. Самый белый цвет может иметь порошок химически сернокислого чистого бария, который спрессован в плитку. Он отражает 94% света, который на него падает.